子时三刻，那柄刺入黑暗的剑，带着一身夜露的寒气与更深的凝重，回到了庄园的密室。

烛火被推门带入的风吹得猛地一晃，阿丑的身影从暗处立起，看到萧执安然无恙，紧绷了一夜的肌肉才稍稍松弛。

可当他看清皇帝脸上的神色——那是一种极度疲惫之下的强行清醒，以及一种压抑不住的急切——他刚放下的心又被提到了嗓子眼。

西山之行，绝不轻松。

萧执没有说话，径直走到桌边，提起冰冷的茶壶，给自己灌下一大杯早已凉透的茶水。

冰冷的液体顺着喉管滑下，强行压下胸口翻腾的血气与纷乱的思绪。

“海图的线索在泉州。”他开口，声音因为奔波而有些沙哑，但每个字都异常清晰，如同冰块撞击。

“关联到一个叫罗七爷的老船公。‘影’说，此人是当年闻天问麾下的舵手，也是唯一可能知晓完整海图所在的人。”

“但，”萧执放下茶杯，发出一声清脆的磕碰声，眼神锐利如刀，“罗七爷脾气古怪，且被当地一个叫‘独眼蛟’的海盗头子死死纠缠，未必肯配合我们。我们需要官面和民间两条腿走路，同时进行。”

话音未落，他已迅速铺开纸笔，手腕悬空，狼毫笔尖饱蘸浓墨，没有任何犹豫，飞快地写下两道密令。

第一道，他用上了只有福建水师提督沈葆桢才能辨认的特殊火漆与暗记。

“即刻传令沈葆桢，”他将封好的密令递给随时待命的画皮，“用最快的八百里加急。命他以‘剿匪巡海，肃清航道’为名，秘密调集水师最精锐的五艘福船，以及最熟悉泉州至琉球一带航线的老水手与向导，在泉州外海的乌石屿附近集结待命。同时，不惜一切代价，暗中搜集所有关于‘海阎王’罗七爷、海盗‘独眼蛟’以及琉球蒲氏商家的情报。告诉他，此事关乎国本，不得有丝毫泄露。”

画皮接过那沉甸甸的密令，无声地点头，身影一闪，便消失在夜色中。

萧执紧接着写下第二道命令，这次，他用的是鸦群内部的密语。

“你，”他看向阿丑，“立刻通过沈三在南方的所有黑市渠道，以及乔致庸的商队网络，在整个东南沿海撒下悬赏。就说，有北方豪商重金求购一张旧海图，凡能提供关于‘闻天问’、‘海阎王罗七爷’或‘玄衣卫旧海图’确切线索者，赏银万两。尤其留意那些退隐的老船工、水师军官，以及常年往来琉球的商人。消息要散出去，但来源必须隐秘，不能让人追查到我们头上。”

一系列命令发布完毕，密室中的空气仿佛都因这高速运转的筹谋而变得灼热。

阿丑听完，眉心紧锁，沉声问道：“陛下……是要亲自南下泉州？”

“对。”萧执点头，没有半分迟疑。

他的目光穿过敞开的门，投向内室那张床榻上依旧昏迷不醒的身影。

“时间不等人。钩吻之毒，三五日已是极限。‘影’虽然给了线索，但他态度暧昧，既像合作，又像监视，甚至……我怀疑他是想利用朕去替他们扫清寻找海图的障碍。泉州局势复杂，牵扯到地方水师、海盗、百年商家，稍有不慎便会满盘皆输。朕必须亲自去，才能在棋局中随时落子，随机应变。”

他转过身，手按在阿丑的肩膀上，那份重量，是信任，也是托付。

“庄园这里，魏渊就交给你了。杨太医留下，不管用什么法子，用多名贵的药，务必给他吊住这口气。对外，就说朕偶感风寒，需在庄园静养数日，期间朝政暂由杨阁老主持。鲁王和太后那边，让画皮的人盯紧，有任何异动，立刻用最快的渠道报给朕。”

五日后，福建，泉州港。

水师提督府的深夜，比任何时候都要戒备森严。

沈葆桢独自一人在密室中，将那封来自京城的密令在烛火下反复核验了不下十遍。

每一个暗记，火漆上那枚只有他与天子才知晓的细微划痕，都确认无误。

可确认的结果，却让他额角渗出细密的冷汗。

密令内容非同小可，调动水师精锐已是逾制之举，而信中那句“朕或不日亲临，尔当便宜行事”，更是让他心脏狂跳。