“我朝积弊已久，而种种弊端皆始于开国时的吏治不清，如今国库空虚、军民困顿、百姓饥馑则生乱、军士饥馑则难战。内忧外患之际，开海便是一把利刃，足以聚拢一批有识之士，挥刀割裂那些盘根错节的师生、姻亲关系下形成的石郭一党，而它们如同附在王朝颈脉上的毒瘤，不断吸食着百姓的血肉。”

“可是那毒瘤存在的时间太长，连着筋骨血脉，没办法一刀切下。以前郭荣在北疆带兵，靡饷劳师而皇上却无所作为，为什么？因为朝廷已经被石郭两家的人控制，钱财、税收、科举、边防.....哪一项不是靠他们主持？然而石党贪腐蔚然成风，加重百姓赋税，天灾再一催化，流民便四起，危及社稷，皇上忍无可忍，这才允许清流党对他们动刀。”

话及此处，范彧顿了一下，揭示了一个残酷的真相，“而你和胡一庭，就是清流党所选的持刀者。”

“兔死狗烹、鸟尽弓藏，”烛火之下，范彧锋利的眉骨在眼下投出一片阴影，隐去了冰冷的目光。年岁渐长，当褪去少年人的青涩稚嫩后，范彧不同于常人的客观冷静，同过人的天赋一样水落石出，竟显现出几分令人胆寒的阴鸷，“我虽然未见过丁澄，也不知道清流党是不是披了皮的奸邪，但可以肯定的是，他们打的算盘绝非你想象的那么单纯无私。”

霍昭不是没揣测过薛潜和丁澄等人的用心，但是目前看来，除了人人都有的那点避无可避的私心之外，他们并没有明面上干出如石党那般伤天害理的事，比起未来可能的卸磨杀驴，他更愿意将他们想得善良一些。

范彧像是他肚子里的蛔虫，顺着他心中所想，缓缓开口道：“再者，在朝为官比不得你在山高皇帝远的地方容易，朝堂之上动辄都是陷阱。石琏和郭太后虽然失势了，但他们都还活着呢，石琏的门生和姻亲依旧遍布朝野，他们看得胡一庭这只‘出头鸟’好过吗？皇上又向来猜忌老臣，等有胡一庭到了劳苦功高的那天，还能顺顺当当的功成身退吗？”

“等等，”霍昭感到自己的脑海中打了一个难以解开的绳结，“你先把刚才那句话说完，开海的下一步是什么？”

范彧沉下脸色：“是北疆。”

“这和他有什么关系？”

范彧嗤笑一声，不知该说霍昭心思单纯，还是刻意装痴：“或许清流党一开始并没有图谋军权的打算，但苏尔和蔺建立夏国无疑催生了他们的野心，要想彻底把持朝政、掌控朝局，光握紧钱袋远远不够，边防与兵权，才是皇上真正的心头刺。如今郭荣身死、石党式微，连带其在军中的党羽必将被清洗。下一步，你猜朝中哪位年轻官员将被推向台前？”

“你是说幼霜？”

范彧默认道：“苏尔和蔺如此耗费心血建立夏国，若只为吞并一个兴国、杀死一个郭荣，和在边疆和我国小打小闹、未免小题大做。越是平静的水面，越是暗藏汹涌的暗流。等到他暴起发难的那一天，会被殃及的人又会是谁？”

“为什么一定是他？他又不是一块砖，任凭哪里需要就能往那儿搬吗？”霍昭不愿顺着范彧的话勾勒出可怕的前景，自我安慰道，“他一个文弱书生，肩不能提手不能扛的，带兵打仗这些粗汉子做的事，与他无关。”

“文臣带兵打仗，在我朝并不稀奇。现在驻守边疆的大将，一为文敏、二为张传策，哪个不是正儿八经科举出生？你别忘了，胡一庭的老师是谁？是谁点了他的卷子做探花？又是谁一直在朝中为他说好话，主力他复出？这些人为他铺就了这么长一截路，难道只是想把他安在人才济济的户部，然后熬资历和方受之争一个尚书之位？霍昭，朝廷之上最不缺的就是文臣言官，而真的能坐镇一方的武将数得出来几个？”

范彧的话句句在理，听得霍昭冷汗涔涔，他继而分析道：“实话实说，胡一庭孑然一身、又无家世背景，这般年纪能在朝中立足，才学固然出众，但天下英才辈出，若没有丁澄与张传策明里暗里的扶持，他如何能脱颖而出？更何况，他还曾被停职整整四年。”

说道理，范彧的话无非是指向八个字：一荣俱荣、一损俱损。诚然，他们不仅是被清流党选中的持刀者，也是清流党握在手中的尖刀，是划开沉疴的利器，只是不知不觉间，刀身早已深深嵌入掌心，两者再也无法分割。

霍昭不知为何想起了陈绶，十八岁中进的天子骄子，风光无限、惊才绝艳，却因投靠石党，如今也到了黯然离场的地步。

“难道我们还打不赢那群刺勒人？难道你对我朝的军队这么没信心？”沉默良久后，霍昭强压下惶恐，一笑置之，“要不干脆送你去前线得了，边疆地盘大，容得下你一肚子的心眼儿。”

“算了，好心当成驴肝肺，无论如何，下次见了你那小白脸，让他自己留个心眼，别被清流党牵着鼻子走，到时候下不来台，”范彧无所谓地拍拍手，又恢复了他那惯常的倦怠之色，起身打算离开，“还有，我只是猜测，边疆最近可能有异动，你提醒他注意一点。”

撂下这句没头没尾的话，范彧就消失得彻彻底底，这可苦了霍昭，无端被泼了这么大一盆冷水，一时辗转反侧、难以入眠。

以前如玻璃珠般澄澈透明的人，怀着那般以卵击石却又甘之如饴的赤子之心,如今却为了“改革”不得不清醒着被人利用，殚精竭虑地为一个满腹猜忌的天子收拾烂摊子，若他真在这张关系织就的巨网中越陷越深，直至无法脱身......

霍昭心神俱颤，不敢再做设想，只是在黑暗中紧闭上了双眼，祈祷边疆太平。

霍晰神思恍惚地回到房中，手中那碗解酒汤被不稳地搁在桌上，汤水险些倾洒，幸而一旁的言臻正在低头绣花，眼疾手快地扶住了。

他四肢发软地瘫坐在桌前，面色苍白，如同见鬼一样的魔怔。方才他本想给霍昭送解酒汤去，不料却恰巧在门外听见了他与范彧的对话。

什么朝堂啊、清流党啊、边疆啊......他听不明白，也无意去弄懂，可霍昭口中对胡一庭那份不容错认的情意，却如同惊雷一般他耳边炸响。

对于自家弟弟不着调的性格，霍晰其实多少是知道的。还在南京时，他便听自己的父亲提及过，霍昭男女不忌，还常爱与小倌儿们厮混，那时他只当沿海之地民风开放，少年人心气不定，多少受了些纨绔风气的影响，图个新鲜好玩。那时霍家并不缺钱，想着无伤大雅，便也由着他去。可方才霍昭那语气......这次他对胡一庭，竟是认真的。

回想起前年春节，胡一庭的那句“世上又有谁不想贤妻在侧、子孙绕膝？我本不能免俗......可最近才陡然惊觉，若得一知己常伴左右，便足以慰藉风尘，不必去寻那些世俗的认同”，原来一切早就有迹可循，只是他一直蒙着双眼，没有发现。

霍晰颤颤巍巍，将自己刚才听到的墙根儿全吐了出来，言臻却一副意料之中的申请：“吓我一跳，我还当是什么事儿？”她手中针线未停，语气淡然，“这有什么？成亲不过就是搭伙过日子，只要他们俩情投意合，不也能把日子过好？胡一庭又是个会照顾人的，上回阿昭受伤时他急成那样，忙前忙后地侍奉，就算再找个姑娘，也未必能比他更体贴了。”

光是想象了一下霍昭和胡一庭带着大红花夫妻对拜的场景，霍晰就起了一身鸡皮疙瘩，他拼命地摇着头：“哪有这样的事？两个大男人凑一对儿生活，又不是找不着老婆的光棍儿，这让外人知道了......成何体统！”

言臻笑道：“你啊，真是比老太太还迂腐。”

霍晰讶得张大了嘴：“老太太......也知道了？”

言臻笑着，不置可否。

恪守传统的霍晰用了整整一夜去消化自家弟弟要娶男子过门的事实，直到第一缕日光越过窗台，在墙壁上投下长长的影子，他才有稍稍说服了自己——或许，该为他们过继个孩子？

然而当抛开所有关于爱情的顾虑后，胡一庭变得贪婪且疯狂，从京城寄往杭州的书信如雨点般密集，让霍昭在受宠若惊之余，几乎有些应接不暇。