霍昭此番从京城回杭，霍氏布庄、康阜钱庄、和商会的一众商贾们纷纷出动，又是夹道欢迎、又是设宴接风。薛潜知道他不便在场，众人也不待见他，干脆眼不见心不烦，只是淡淡提点一句：“收敛着些，不要以为远离京城了就没有眼睛盯着你。”

霍昭叫苦不迭，有冤无处诉，薛潜必然以为是自己贪图排场才嘱咐他们安排了这等阵仗，可他连日奔波、身心俱疲，现在只想回家睡觉。

朱彦慈对霍昭青睐有加的消息早就传回了浙江，富甲一方的江南商人们一辈子沿海经商，新鲜事物倒是紧跟潮流，洋人也见了不少，但从未得见龙颜，如今一个个围着霍昭敬酒，都想从他口中探听些宫闱秘事。霍昭疲于应付，又不好推拒，只得把曹源拽来周旋。

曹源最是机灵，凭着往日跟随胡一庭的见闻，再糅合些市井传闻，添油加醋地编排一番，倒也哄得那群富商心满意足。

终于将来看热闹的众人打发走，霍昭回到房中，洗漱都不想了，他的眼下挂着两个浓得可以蘸墨的黑眼圈，只想睡个不省人事的大觉。

刚刚和衣躺下，房门“吱呀”一声被人推开。霍昭勉强支起手肘，探着脑袋往外看，见曹源蹦跶着进来：“诶，大家都在找你，你倒好，躲这儿偷闲来了？”

霍昭再次躺下，将身子背过：“有屁快放。”

曹源自觉没趣，撇撇嘴道：“那个......我哥有没有托你给我传话？”

“信在桌上，上头那封，别拿错了，”霍昭懒懒地开口，“马车上有个红色漆木盒子，在行李下面压着，你自己去找找，那是他专门给你买的一些零食玩意儿......”

霍昭几乎是榨干了全身最后一点力气，才挤出这几个字，曹源拿过信，心满意足地离开，却被霍昭叫住。

“等等。”

曹源回头，眨巴着眼睛。

“帮我吹灯。”

迷迷糊糊间，霍昭进入了梦乡，梦里京城的那场大雨还在如注地下着，他和胡一庭在一方小天地里缠绵。

可恶的是书桌边上的那扇窗户又被风雪破开，窗框敲打在墙壁上，发出震耳欲聋的声响，吓得胡一庭在他怀里一哆嗦，霍昭也因此从美梦中惊醒，睁开眼，发现自己的房门不知何时也大大敞开着。

定睛一看，黑暗之中，有一团黑乎乎的人影正立在他的床前，霍昭吓得大喊：“谁？”

“是我。”那团人影迅速挪到床前的凳子上坐下，借着一点清冷的月光，霍昭这才艰难地辨别出范彧的脸庞，他大大舒了一口气，叹道：“诶，我的祖宗，我迟早有点要被你吓死......先去把门关上，冷死我了。”

范彧“哦”着起了身，将床头的烛灯点上，宽敞的卧房在霍晰的操持下，布置得温馨而雅致，不知道比胡一庭在京城的小宅精致多少倍，然而霍昭的思绪却还停留在那个迤逦又遗憾的梦中。

直到范彧再次坐回身边，才把霍昭从心猿意马的状态中拉了回来。

“怎么，有什么话非要秉烛夜谈不可？”

范彧才从巡抚衙门回来，并没有参加为他接风的宴席，说不清是放心不下还是出于别的什么缘由，他总之很想亲眼见到霍昭。可见对方仍是那副浑不吝的模样，温情的话到了嘴边又咽了回去，只好祸水东引：“你和胡一庭如今走到哪一步了？将来打算怎么收场？”

“为何将来就一定要收场？你就不能盼着你哥我好？”霍昭敲了敲他额的脑袋，“所以你这么晚了把我从床上揪起来，就是为了拿我寻开心？”

霍昭慢悠悠躺回床栏，双手枕在脑后，叹道，“说实话，我没想太远，只要活着一天，就陪他走一天，等将来天下太平了，我就把肩上的担子全撂了，找个山清水秀的地方，和他耕地种田去。”

范彧直来直去：“你倒是真敢想。”

“怎么？有何不妥？”

“首先，且不论天下太平是什么时候，现在没钱，边疆打仗，我们或许能看到改朝换代的那天，天下太平，那是什么时候，有么有那一天，谁也说不准。其次，以你现在的位置，就算皇帝卸了你的职，你也未必能安安稳稳过清净日子，从你手上过了那么多资源，那么多官员和你接触，不让御史扒你三层皮，去诏狱过苦日子，我都不相信。”

“其一，且不论天下太平要等到何年何月，但如今国库空虚，边疆战事不断，你我或许能睁着眼睛等到改朝换代的那天，但真正的太平盛世是否会来，谁也说不准。其二，以你如今的商督之位，纵使皇上免了你的职，那些经你手的外贸和资源、往来过的官员，还有康阜钱庄和织造局......岂是你能轻易说撂挑子就撂的？”

范彧直言不讳：“其三，就现在而言，你以经商从政，开了历史的先河，荣耀无数，但是树敌也无数，御史们虎视眈眈，都快把你盯成筛子了，岂容你安稳抽身？真到了那时，你不被参上几本，不去诏狱扒两层皮，那才是天下奇闻。”

霍昭知道范彧不是故意给他找不痛快，若说世上出了胡一庭以外，有谁对他是毫无保留的考虑和付出，那定非范彧莫属，可当他决定和薛潜合作，决定躬身入局的那一刻起，他便预设了自己不得善终的结局。阮炬、父亲、舅舅......这些血淋淋的例子摆在眼前，霍昭不是不明白，可又能怎样呢？

对范彧说自己也很无助，也很害怕，然后呢？两人抱头痛哭一场？

既然已经踏上了这条不归路，霍昭觉得自己只能硬着头皮走下去，预设困难可以防患于未然，但若自己吓自己则只会徒增烦恼。

想要一吐为快的话语在内心排布了好一阵，终于被霍昭压了下去，最终只是装作不在意地笑道：“年纪人，思想怎么这么悲观？看来明儿得给你找个大夫治治。”

范彧没理他这句玩笑话：“再说胡一庭。看你这次回来的状态，你应该是得偿所愿了......”范彧迅速白了他一眼，又切回正题，“他被薛潜和丁澄寄予厚望，如今又在方受之手下，在外人看来，无论如何他都算是清流党的人，而如今清流把持着朝政，加之皇上也看重他，还将开海一干事务交于他牵头，对胡一庭来说，升迁是迟早的事。”

霍昭打断道：“说点我不知道的。”

“胡一庭可曾告诉过你，开海，只是清流党推动改革的第一步？”

没有。和他在一起时，不知是出于谦逊还是不愿让自己担忧，胡一庭总对朝中处境轻描淡写，说得他仿佛尸位素餐之徒。